1908年11月，光绪与慈禧相继离世，年仅三岁的溥仪登基为帝，载沣被任命为摄政王，全面掌握朝政大权。表面看，直接让载沣成为皇帝，似乎更有利于稳定局面，但实际情势十分复杂，多重因素促使他选择以摄政之身来主持国政，而非立即改任帝位。
首先，继承制度和宗室关系在当时的宫廷中发挥着决定性作用。溥仪是慈禧亲自指定的继承人；在他之前的两位皇帝——同治与光绪——都无后嗣，理论上皇位需要来自爱新觉罗家族的近支。按照传统辈分，光绪与载沣算是溥仪的叔伯或同辈长辈，慈禧更偏向用同宗近支来延续帝制。出于对稳妥的考量，她并不愿意将权力交到处于成年并具潜在独断性的载沣手中，而是把目标放在年纪尚幼、易于控制的溥仪身上，因此溥仪最终以两岁之龄进入紫禁城，成为未来的皇帝。
其次，载沣自身对于直接执掌大统的前景并不热衷。光绪的经历给他留下深刻印象：名义上的皇帝却很难真正掌握实权，最终走向被人操控、甚至走向惨死的命运。身为溥仪的叔父，他对这种“傀儡式”统治的悲哀尤为理解，也清楚清朝的根基岌岌可危。若自行坐上大统，必然承受巨大的历史包袱与责任，难以避免成为“末代皇帝”的命运。因此，选择摄政王的身份，既能延续君权的名义，又能更灵活地处理政务与改革议题。
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再者，宫廷内外的势力都不愿看到一个年轻的、新生的皇权直接掌控大局。清朝还有不少宗室贵族和地方势力，他们在国家陷入危机之时力图维护自身利益。载沣虽然不像其哥哥光绪那样全力推动维新，但他对改革的某些方向并非全盘否定，至少具备一定的改革土壤。慈禧与她的支持者对这些改革念头毫不容情，最终维新之路在她的压制下宣告失败。保守派的力量包括袁世凯等人，亦担心载沣借机复仇、攫取更大权力，因此对他上台仍持警惕态度。尽管载沣身为摄政王，隆裕太后等在场的监护力量也对他的实际权力形成约束，难以让他完全任意施政。
最后，外部环境更是不可忽视的制约。八国联军入侵北京，使清政府沦为列强压制和操控的工具，外部势力对清朝的改革与强国之路显然不愿给予太多支持。改革若走向深入，意味着现有的国际秩序可能被撼动，这自然触动了列强的根本利益。因此，外部力量对新生政权的态度多是阻挠而非协助，这一格局也让载沣更倾向于以摄政的方式稳住局面，避免直接触碰那些关乎列强既得利益的红线。
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